热泵”这个名词最早是20世纪初由欧洲人提出的。

热泵的基础理论蒸汽压缩动力循环原理可追溯到19世纪早期法国的物理学家卡诺（S.Carnot)，他在1824年发表关于卡诺循环的论文。

1845年，英国物理学家焦耳（J.P.Joule)完成了研究气体能能的焦耳气体自由膨胀实验，论证了改变气体压力能引起温度变化的原理。

1952年英国物理学家汤姆森（W.Thomson)【后改名为开尔文（L.Kelvin)勋爵】首先提出了关于热泵的设想。当时称为热量放大器（heat multiplier)。在该装置中，室外空气在蒸汽机驱动下进入吸入气缸，经膨胀降温后被排到置于室外作为换热器用的贮气筒中，在贮气筒中吸收外界热量并升温，然后进入排出气缸被压缩至大气压力，此时空气的温度已高于环境温度，最后将高温空气送入需要供暖的建筑物内。这是一种开式装置，也可以向建筑物供冷。汤姆森预见到了闭式循环的可能性，但当时的技术基础使他没有可能设计出像现代这样的热泵装置。

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